La réponse courte
Apprentissage ou contrat pro ? Le contrat d'apprentissage prépare un diplôme ou un titre inscrit au RNCP, pour un jeune de 16 à 29 ans révolus, sur 6 mois à 3 ans, avec au moins 25 % du temps en formation. C'est le contrat le plus aidé pour l'entreprise. Le contrat de professionnalisation vise une qualification professionnelle, pour un jeune de 16 à 25 ans ou un demandeur d'emploi de 26 ans et plus, en général sur 6 à 12 mois, avec 15 à 25 % du temps en formation. Pour préparer un BTS, une licence ou un master, l'apprentissage est presque toujours le bon choix ; le contrat pro convient mieux à une formation courte ou à une reconversion.
Ce qu'il faut retenir
- Les deux sont des contrats de travail : l'alternant est salarié, le temps de formation est du temps de travail payé, et la formation est gratuite pour lui.
- L'apprentissage mène à un diplôme ou un titre RNCP ; le contrat pro peut aussi viser un certificat de qualification professionnelle (CQP) ou une qualification reconnue par une convention collective.
- L'aide de l'État à l'embauche (jusqu'à 5 000 € la première année) concerne uniquement l'apprentissage.
Le tableau comparatif
| Contrat d'apprentissage | Contrat de professionnalisation | |
|---|---|---|
| Objectif | Un diplôme ou un titre inscrit au RNCP | Une qualification : titre RNCP, CQP ou qualification reconnue par une convention collective |
| Âge | 16 à 29 ans révolus (dès 15 ans après la 3e), jusqu'à 35 ans dans certains cas, sans limite pour un travailleur handicapé | 16 à 25 ans révolus pour compléter une formation initiale ; demandeurs d'emploi de 26 ans et plus ; bénéficiaires du RSA, de l'ASS ou de l'AAH |
| Durée | 6 mois à 3 ans (4 ans pour un travailleur handicapé ou un sportif de haut niveau), ou CDI | 6 à 12 mois en CDD, jusqu'à 24 mois avec un accord de branche, 36 mois pour certains publics ; ou CDI |
| Formation | Au moins 25 % de la durée du contrat, en CFA | 15 à 25 % de la durée du contrat, au moins 150 heures |
| Salaire minimum | De 27 % à 100 % du SMIC selon l'âge et l'année de contrat | De 55 % à 100 % du SMIC selon l'âge et le niveau de départ |
| Aide de l'État à l'embauche | Jusqu'à 5 000 € la 1re année (moins de 250 salariés, CAP au bac), 4 500 € (bac+2), 2 000 € (bac+3 et plus) | Pas d'aide générale ; jusqu'à 2 000 € de France Travail pour un demandeur d'emploi de 26 ans et plus |
| Début de contrat | Rupture libre pendant les 45 premiers jours en entreprise | Période d'essai possible, comme un contrat classique |
Qui peut signer quel contrat ?
Le contrat d'apprentissage s'adresse aux jeunes de 16 à 29 ans révolus, c'est-à-dire jusqu'à la veille de leurs 30 ans. Un jeune peut commencer dès 15 ans s'il a terminé la 3e. La limite passe à 35 ans révolus dans quelques cas, par exemple pour un nouveau contrat qui prépare un diplôme de niveau supérieur, et elle disparaît pour un travailleur handicapé, un sportif de haut niveau ou une personne qui crée ou reprend une entreprise grâce au diplôme préparé.
Le contrat de professionnalisation s'adresse aux jeunes de 16 à 25 ans révolus qui veulent compléter leur formation initiale, mais aussi aux demandeurs d'emploi de 26 ans et plus et aux bénéficiaires du RSA, de l'allocation de solidarité spécifique ou de l'allocation aux adultes handicapés. C'est pour cette raison qu'il sert souvent à une reconversion.
Durée du contrat et part de formation
Un contrat d'apprentissage dure de 6 mois à 3 ans et suit la durée du cycle de formation : deux ans pour un BTS, un à trois ans pour une licence ou un bachelor, deux ans pour un master. Le temps en CFA représente au moins 25 % de la durée totale du contrat.
Un contrat de professionnalisation en CDD dure en principe de 6 à 12 mois. Il peut aller jusqu'à 24 mois si un accord de branche le prévoit, et jusqu'à 36 mois pour certains publics, comme les personnes inscrites depuis plus d'un an à France Travail. La formation représente 15 à 25 % de la durée du contrat, avec un minimum de 150 heures. C'est ce qui en fait le contrat des formations courtes et très opérationnelles.
Le salaire
En apprentissage, le salaire minimum dépend de l'âge et de l'année d'exécution du contrat : de 27 % du SMIC pour un apprenti de moins de 18 ans en 1re année, à 100 % du SMIC à partir de 26 ans. Un apprenti de 18 à 20 ans touche 43 % du SMIC la 1re année, 51 % la 2e et 67 % la 3e.
En contrat de professionnalisation, le salaire dépend de l'âge et du niveau de départ : 55 % du SMIC avant 21 ans, 70 % de 21 à 25 ans, et 10 points de plus pour un titulaire d'un bac professionnel ou d'un diplôme de niveau équivalent ou supérieur. À partir de 26 ans, c'est au moins le SMIC, ou 85 % du minimum de la convention collective s'il est plus élevé.
À âge égal, le contrat pro paie donc souvent mieux la première année. Mais un apprentissage de deux ou trois ans voit son salaire augmenter chaque année de contrat. Pour obtenir le montant exact selon l'âge et l'année, utilisez le calculateur de salaire en alternance.
Les aides et le coût pour l'entreprise
C'est la différence la plus nette. Pour un contrat d'apprentissage, l'État verse une aide la première année : jusqu'à 5 000 € pour une entreprise de moins de 250 salariés qui forme un apprenti du CAP au bac, 4 500 € pour un diplôme de niveau bac+2 et 2 000 € à partir de bac+3. Les entreprises de 250 salariés et plus touchent de 750 € à 2 000 €. Depuis le 1er juillet 2025, l'employeur verse en revanche une participation de 750 € au CFA pour un apprenti qui prépare un diplôme de niveau bac+3 ou plus.
Pour un contrat de professionnalisation, il n'y a plus d'aide générale de l'État depuis mai 2024. France Travail verse jusqu'à 2 000 € pour l'embauche d'un demandeur d'emploi de 26 ans ou plus, et l'État ajoute jusqu'à 2 000 € à partir de 45 ans.
Dans les deux cas, la formation est financée par l'OPCO de l'entreprise, l'organisme qui dépend de sa convention collective. Le détail des montants est dans notre guide Aides à l'embauche d'un alternant, et le calcul complet dans Combien coûte un alternant.
Lequel choisir ?
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Apprentissage ou contrat pro : questions fréquentes
Quelle est la différence entre un contrat d'apprentissage et un contrat de professionnalisation ?
Le contrat d'apprentissage prépare un diplôme ou un titre inscrit au RNCP, pour un jeune de 16 à 29 ans révolus, sur 6 mois à 3 ans, avec au moins 25 % du temps en formation. Le contrat de professionnalisation vise une qualification professionnelle, pour un jeune de 16 à 25 ans ou un demandeur d'emploi de 26 ans et plus, en général sur 6 à 12 mois, avec 15 à 25 % du temps en formation.
Quel contrat est le mieux payé ?
À âge égal, le contrat de professionnalisation est souvent mieux payé la première année : 55 % du SMIC avant 21 ans contre 43 % pour un apprenti de 18 à 20 ans en 1re année. Mais l'apprentissage s'étend sur plusieurs années, avec un salaire qui augmente chaque année de contrat, et il ouvre droit à davantage d'aides.
Quel contrat coûte le moins cher à l'entreprise ?
Le plus souvent, le contrat d'apprentissage. L'État verse jusqu'à 5 000 € la première année pour un apprenti du CAP au bac dans une entreprise de moins de 250 salariés, 4 500 € pour un bac+2 et 2 000 € à partir de bac+3. Il n'existe plus d'aide générale de l'État pour le contrat de professionnalisation, seulement des aides ciblées pour les demandeurs d'emploi de 26 ans et plus.
Peut-on faire un contrat d'apprentissage après 30 ans ?
En principe non : l'apprenti doit avoir au plus 29 ans révolus. La limite passe à 35 ans révolus dans certains cas, par exemple pour un nouveau contrat qui prépare un diplôme de niveau supérieur, et il n'y a pas de limite d'âge pour un travailleur handicapé, un sportif de haut niveau ou une personne qui crée ou reprend une entreprise grâce au diplôme. Au-delà, le contrat de professionnalisation reste ouvert aux demandeurs d'emploi.
Peut-on rompre un contrat d'apprentissage ou de professionnalisation ?
Oui. En apprentissage, l'employeur comme l'apprenti peuvent rompre librement le contrat pendant les 45 premiers jours, consécutifs ou non, passés en entreprise. Le contrat de professionnalisation peut prévoir une période d'essai, comme un contrat de travail classique. Après ces périodes, la rupture suit des règles précises : accord des deux parties, démission de l'apprenti avec préavis, ou licenciement dans les cas prévus par la loi.
Sources
- Service-public.fr, « Contrat d'apprentissage » (fiche F2918)
- Service-public.fr, « Contrat de professionnalisation » (fiche F15478)
- Code du travail numérique, « Contrat d'apprentissage et de professionnalisation : quelles différences ? »
- Décret n° 2026-168 du 6 mars 2026 relatif à l'aide exceptionnelle aux employeurs d'apprentis
- Bpifrance Création, « Contrat d'apprentissage : participation financière de l'employeur » (décret du 27 juin 2025)
- France Travail, « Aides à l'embauche d'un demandeur d'emploi de 26 ans ou plus en contrat de professionnalisation »